The Golden Age of Handbuilt Bicycles – Libros sobre la Bicicleta
En este magnifico volumen se recoge una amplia selección de bicicletas de larga distancia y ciclo-turismo francesas del siglo XX. Con una excelente fotografía y calidad de impresión, las cincuenta bicicletas que aquí se nos muestran - desde una Galuloise con dos cadenas de 1909 hasta una Alex Singer completamente equipada con Campagnolo Record 10v de 2003- representan un merecido homenaje a la calidad, innovación y atención al detalle que ha caracterizado a los pequeños constructeurs franceses desde sus orígenes. El libro se centra principalmente en los modelos producidos entre las décadas de 1930 -1960, autentica edad dorada de las bicicletas de larga distancia en las que alcanzaron una gran popularidad, convirtiéndose en paradigmas de la innovación tecnológica sobre las dos ruedas.
Qué Francia fuera la cuna del ciclismo de larga distancia no fue fruto de la casualidad. Ya desde finales del siglo XIX, los artículos Paul de Vivie (más conocido como Velocio, su seudónimo literario) publicados en la revista Le Cycliste exaltaban las salidas en bicicleta fuera de las ciudades y en contacto con la naturaleza como una importante actividad formativa del carácter. A través de clubes y asociaciones ciclistas, este tipo de excursiones de larga distancia, en las que se mezclaba aventura, disciplina, sacrificio e introspección personal, fueron ganando un número creciente de aficionados, sobre todo entre las clases acomodadas francesas. Al mismo tiempo, y a raíz de los profundos cambios sociales ocasionados por la 1ª Guerra Mundial, la clase trabajadora en Francia consiguió establecer una semana de 40 horas laborales y dos semanas de vacaciones pagadas: un gran número de trabajadores que ya utilizaba la bicicleta como medio de transporte y recreo en los domingos pudo por primera vez coger sus bicicletas y animarse a explorar la campiña durante los fines de semana o en sus vacaciones, creándose así las bases para el desarrollo y expansión del ciclismo de larga distancia como una actividad recreativa muy popular y al alcance de una parte importante de la población.
Las bicicletas de carretera de la época, sin embargo, distaban mucho de satisfacer esta creciente demanda por una bicicleta adecuada para la larga distancia, con algún tipo de sistema de cambio para afrontar los puertos de montaña, unos frenos seguros para las bajadas, y una cierta capacidad para llevar equipaje y otras características relevantes para la practica de esta modalidad de ciclismo. Las maquinas que se utilizaban en las competiciones, como el recién creado Tour de France, premiaban sobre todo la robustez y fiabilidad: la principal preocupación tanto de organizadores como de los corredores era asegurar la igualdad mecánica entre los participantes y las estrictas reglas que prohibían cualquier tipo de asistencia resultaba en la utilización exclusiva de sencillas bicicletas de piñón fijo, en las que la única posibilidad de cambiar de desarrollo era desmontando y girando la rueda trasera equipada con dos piñones. 
Con el objetivo de incentivar el desarrollo de una bicicleta más ligera y apropiada para la larga distancia, el Grupo de Montaña de París organizo en 1934 el primer "Concours de Machines". En estas competiciones no se premiaba a los corredores sino que se realizaban exigentes pruebas de las distintas bicicletas presentadas a concurso sobre una distancia de 500km en carreteras de montaña, añadiendo puntos extras por diferentes componentes o detalles que se consideraban deseables en una bicicleta de este tipo. La competición fue un autentico éxito, convirtiéndose en un evento anual que otorgaba un gran prestigio a su ganador. A pesar de la presencia de algún que otro gran fabricante, el grueso de participantes consistía en jóvenes artesanos que habían comenzado sus modestos negocios de construcción de bicicletas a pequeña escala y que ahora tenían la oportunidad de presentar sus refinados prototipos super-ligeros al gran público.
Aunque hoy en día nombres como por ejemplo Barra, Reinhard, René Herse o Alex Singer resultan escasamente conocidos, este diverso grupo de constructeurs fueron los auténticos pioneros en la utilización de nuevos materiales como el aluminio, no solo construyendo en algunos casos cuadros de este material, sino extendiendo decisivamente su empleo en la fabricación de componentes. De esta forma, a principios de los años 1940 una bicicleta de ciclo-turismo de gama alta tenía ya -por regla general- unas bielas, bujes, llantas, manillares y otros componentes en aluminio. También llevaron a cabo una labor crucial en el desarrollo tecnológico de los sistema de cambios y de freno, siendo desde finales de los años 30 común equipar las bicicletas con un doble plato, 3-4 coronas, y potentes frenos de tiro central. Muchas de sus innovaciones fueron posteriormente adoptadas por los grandes fabricantes y en el ciclismo de competición, sobre todo desde el final de la 2ª Guerra Mundial.
Finalmente, la atención al detalle en estas bicicletas también era insuperable: la producción era totalmente artesanal, con todos los componentes -desde el cuadro, bielas, pedales, manillar, alforjas hasta los tornillos- fabricados en muchos casos en en el propio taller de cada constructeur con el objetivo de conseguir el mejor acabado/la máxima fiabilidad posible, así como también reducir al mínimo el peso final. Por esta razón, en una época en la que el taylorismo ya estaba empezando a imponerse como sistema de producción dominante en todas las actividades industriales, las bicicletas fabricadas por este diverso grupo de constructores franceses pueden considerarse piezas únicas e irrepetibles en las que función, estética y artesanía se encuentran indisolublemente unidas con un único objetivo: la creación de la maquina más fiable y ligera para la practica del ciclismo de larga distancia.
Jan Heine y Jean Pierre Pradéres, The Golden Age of Handbuilt Bicycles - Craftmanship, Elegance and Function. Rizzoli & Vintage Bicycle Press, 2009.